磐：一种屈形的玉或石作的乐器。磐折：形容作揖时弯腰的样子，这里有恭敬意。主人：指接待宾客的人。开帆：犹开船。驾：犹乘。
春水：春天的江河之水。满：指涨满。南国：泛指我国南方。朱崖：即丹崖，赤崖，红色的山崖，绮丽的岩壁。云日：本指云和日，有时亦偏指日光，有时亦偏指太阳。
舟子：船夫。废寝食：即废寝忘食。顾不得睡觉，忘记了吃饭。常形容专心致志。飘风：旋风，暴风。争：争夺。操：操纵。
行：（车船）行驶。匪：通“非”。不，不是。利涉：顺利渡河。尔：谓船夫。从者：随从人员。亦指仆从，帮忙的。劳：操劳。
石间：山间。石，犹山。采蕨女：采蕨菜的妇女。鬻市：上市买卖。输：交纳。官曹：官吏的办事机关；官吏的办事处所。
百役：各种战役，亦指各种劳役。号：哭，大声哭。
闻见：听到和看见。事：事情，情况。略同：大致相同。刻剥：侵夺剥削。及：至，到。锥刀：特指微利。
贵人：显贵的人。岂：副词。表示进一层的意思，相当于“况且”。莠蒿：两种杂生的野草，这里指微贱。莠，田间常见的杂草，生禾粟下，似禾非禾，秀而不实。因其穗形像狗尾巴，故俗称狗尾巴草。蒿，即蒿草。
索钱：收取钱税。索，索取，讨取。门户：途径，门径。丧乱：死亡祸乱。多以形容时势或政局动乱。纷：众多。嗷嗷：哀鸣声，哀号声。
奈何：无奈，怎奈。黠吏：奸猾之吏。黠：狡猾。黠吏徒，指奸猾的小吏们。渔夺：侵占，掠夺。渔，掠夺、骗取。逋逃：本指逃亡的罪人，诗中指逃亡在外的贫穷人。逋，逃窜，逃亡。
自喜：自己庆幸。遂：如愿，顺从。生理：生存的道理。花时：指作者作此诗时为春暖花开之时。甘：情愿，乐意。缊袍：以乱麻为絮的棉袍。古为贫者所服。缊，乱麻或新旧混合的绵絮，乱絮。
一至八句述舟行风涛之险．杜甫在岳阳受到当地朋友热情款待，在一个春水泛滥红日高照的时刻，躬腰告辞主人，乘着帆船，沿湘江南行。从岳阳到长沙是逆水行舟，朱崖澄澈，江涛汹涌，又遇恶风，可以想见，舟行极不顺利。诗人没有用夸张手法正面描写，“舟楫风涛之险”，却着力描写船夫、仆役废寝忘餐地与风浪搏斗，战胜艰险的经过。
九至二十句描写沿途所见官府横征暴敛迫使人民家破人亡的悲惨情景。浦起龙说：“中十二句，从‘采蕨’寡妇触发出来，随以‘闻见略同’句，推广畅论，极淋漓恺恻之致。”作者见到沿江山石间采蕨的妇女，因无钱缴纳苛捐杂税，只得把采来的野菜送到市场出售，用卖得的钱向官府交税。而她的丈夫此时已被繁重徭役折磨致死，她疲惫不堪，回到人烟稀少的村子，触景生情，号啕不止。诗人由亲眼见到令人摧肝折胆的悲惨景象，而联想平日听见与此大略相同的事例，同情之心由然生起。很显然，出现在诗人笔下的是具普遍意义的典型。“贵人”们视人民如“莠蒿”，他们残酷剥削人民，不放过“锥刀之末”的微利。他们和爪牙“黠吏徒”巧立名目，勒索，掠夺百姓财物，造成千家逃亡，嗷嗷告谁。他从一个侧面深刻地揭露了残酷的社会现实，反映了人民的痛苦，表现了热爱人民的精神。
最后两句带有总结性质。诗人说，此次乘舟远涉，历尽风涛之险，固然劳苦极了，但同繁重徭役赋税压迫下的人民相比，自己总还能生活下去。尽管暮春三月百花盛开的时节还穿着旧棉袄，但也感到心“甘”情愿。这当然是诗人无可奈何聊以自慰的话。一个曾经在朝廷任职的大诗人，在春暖花开季节尚无春衣更换，那么广大穷苦百姓当时生活的困苦就可想而知了。这两句也反映了杜甫把个人生活置之度外，始终关心着广大人民的痛苦的博大胸怀。
此诗是杜甫晚年之作，但从中可以看出，他精神不减当年，对黑暗社会现实进行深刻揭露和辛辣讽刺，依旧放射出现实主义的光芒。