中原初逐鹿，投笔事戎(róng)轩。
纵横计不就，慷(kāng)慨(kǎi)志犹存。
杖策谒(yè)天子，驱马出关门。
请缨(yīng)系南越，凭轼下东藩。
郁(yù)纡(yū)陟(zhì)高岫(xiù)，出没望平原。
古木鸣寒鸟，空山啼夜猿。
既伤千里目，还惊九逝魂。
岂不惮(dàn)艰险？深怀国士恩。
季布无二诺，侯嬴(yíng)重一言。
人生感意气，功名谁复论。
如今是一个群豪并起争夺天下的时代，男儿当弃文从武成就一番事业。
我曾经向李密献计但不被他采纳，但我心中的壮志并没因此丧失。
我拿着自己的计谋献给天子，领命纵马西出潼关。
终军当年请缨缚南越王，我乘车东去招降李密旧部和各路豪强。
盘旋在崎岖的山路间，放眼望去山下的平原时隐时现。
山林间寒鸟悲鸣，深山中不时传来猿啼。
远望去一片荒凉，不知前途几何，凶吉难卜。
在这样的环境中怎么会不担心个人的人身安全，但一想到唐王以国士之礼相待，不敢不尽心以报其知遇之恩。
季布、侯嬴都是千金一诺的人物。
人活在世上意气当先，又何必在意那些功名利禄。
述怀：陈述自己的怀抱、志向。中原：原指黄河南北一带，这里代指中国。逐鹿：比喻争夺政权。事戎轩：即从军，戎轩指兵车；亦以借指军队、军事。
纵横计：进献谋取天下的谋略。不就：不被采纳。慷慨志：奋发有为的雄心壮志。
杖：拿。策：谋略。谒：面见。关：潼关。
凭轼：乘车。轼：古代车厢前面用作扶手的横木。下：是敌人降服。东藩：东边的属国。
郁纡：山路盘曲迂回，崎岖难行。陟：登。岫：山。出没：时隐时现。
古木：老树。
千里目：荒凉冷落，令人凄伤的景象。九逝魂：旅途遥远而艰险。九：表示多次。
惮：畏惧、害怕。怀：感。国士：一国之中的杰出人才。恩：待遇。
季布：楚汉时人，以重然诺而著名当世，楚国人中广泛流传着“得黄金百斤，不如得季布一诺”。诺：答应，诺言。侯嬴：年老时始为大梁监门小吏。信陵君慕名往访，亲自执辔御车，迎为上客。魏王命将军晋鄙领兵十万救赵，中途停兵不进。侯嬴献计窃得兵符，夺权代将，救赵却秦。
感：念。意气：指志趣投合，君臣际遇，必须实践诺言，感恩图报谁复论：谁还能去计较。
前四句“中原初逐鹿，投笔事戎轩。纵横计不就，慷慨志犹存”，主要表现的是诗人在这之前的胸襟怀抱。那时候作者先后投到元宝、李密帐下，自以为胸有珠玑，频频向故主献策，但都不为故主所用，很有些怀才不遇的感慨。
“中原”等二句，表明了天下纷扰，各地豪强并起，争夺天下。正是投笔从戎的时机，与其做个刀笔之吏，还不如从军，谋定天下。《史记·淮阴侯列传》：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”《后汉书·班超传》：“久劳苦，尝辍业投笔叹曰：‘大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？’”纵横句，魏徵借此指自己曾向李密献下策，但不被李密所采纳，反被其耻笑为老生常谈。颇有苏秦不得志时的情景，英雄无用武之地。而“慷慨志犹存”一句充满了转折之意，表明了自己虽然屡遭挫折，但心中热血未灭、壮志依旧还在。
“杖策谒天子，驱马出关门。请缨系南越，凭轼下东藩”四句，主要勾勒诗人遇到明主，颇受唐太祖重用，为报太祖的知遇之恩，自告奋勇出潼关去招降山东的群雄，并表现所负使命之重大。“杖策”句指出作者果断为李渊献策，并义无反顾去实现这条计谋。“驱马”表达出作者奉命安抚山东时的豪迈、敏捷和急迫之态。“请缨”等二句，则用汉终军和郦食其的故事比拟自己的山东之行，表明所负使命的性质之非同凡比。“系”、“下”二动词轻捷活脱，生动地表现出其安邦定国的宏图大志，蕴含着大唐江山的辟建就在此行之意，显示了诗人卓越的政治远见。
“郁纡陟高岫，出没望平原。古木鸣寒鸟，空山啼夜猿”四句，表明作者在路途中的艰险景况。“郁纡”等二句，是写因为山路萦回，崎岖不平，行迹在群山中放眼望去，那些平原时隐时现、时出时没，反衬出作者心情因任务艰巨，前途未卜而起伏不平，忐忑不安。“古木”等二句，从听觉的角度来渲染旅途的荒凉凄楚。古老的丛林里寒鸟悲啼，深山夜间猿猴哀鸣，构成了一幅荒无人烟，战乱留给人民的是一片凄凉。诗人把复杂的心情，都融汇到生动的旅途景物描写中，做到意境两浑，情景交融，形象地暗示了完成使命的艰难和诗人心情的沉重。
“既伤千里目，还惊九逝魂。岂不惮艰险？深怀国士恩”四句，既有对出关前景的展望，也有其肺腑的坦露。“既伤”二句既表现作者不但知道前途的艰险，个人也担心自己的人身安全。伤千里目：是说远望心里伤感的意思。《楚辞·招魂》：“目极千里兮伤春心，魂兮归来哀江南”。九逝魂：屈原《哀郢》中有“魂一夕而九逝”的诗句。“岂不”二句的自问自答，更显示出诗人胸襟的坦荡。“岂不惮”意为有所惮，如同不掩饰自己对未知危险的恐惧，这不但无损于主人公的高大形象，反而更真实的展现了人性，更为作者明知山有虎偏向虎山行，更突现了他重意气、报太祖的知遇之恩。
最后四句“季布无二诺，侯赢重一言。人生感意气，功名谁复论”，是直抒胸臆，表明了作者重视信义，有恩必报，不图功名的思想。这里，诗人以季布、侯赢自比，表达了自己既然请缨就决不负使命的决心。“人生感意气，功名谁复论”，明确地反映出魏徵的人生观、价值观。
这首诗在艺术上的显著特色是气势雄伟，意境开阔，诗人善于抓住在历史进程中的巍峨奇观，以粗犷的笔触，一扫汉魏六朝绮靡浮艳的诗风，成功地展示了诗人急欲建功立业的感情世界。魏徵后来在《隋书·文学传序》中提倡一种将南朝的清绮与北国的气质合一的“文质彬彬”的雅体，《述怀》就基本上实践着这一主张。它一方面措语朴素，直抒胸臆，慷慨激昂，与声色大开的南朝诗风相异。另一方面又融汇典语，自铸新辞，对仗妥贴，与理胜其辞的河朔诗风不同。